千百年来，儒道两家常被视为中国思想史上的两极，孔子入世，庄子出世。然而，北宋文豪苏轼与近代国学大师章太炎却提出了一个惊世骇俗的观点：庄子不仅不与儒家对立，反而是孔子最欣赏的弟子——颜回——所代表的儒家最高精神境界的真正继承者。
孔子之后，儒学门徒众多，或出仕为官，将儒学作为经世济民的工具；或开宗立派，著书立说，将儒学发展为一套严密的社会伦理与行为法则。这使得儒学得以广泛传播并深刻地影响了中国社会。然而，在这个过程中，那种纯粹追求内心道德圆满与精神自由的“道行”思想，似乎逐渐被制度化的礼法和追求功名的现实所遮蔽。
孔子心中最能体现“道”的，莫过于颜回。在孔子看来，颜回达到了“人不堪其忧，回也不改其乐”的境界。这种乐，并非物质富足带来的感官之乐，而是与宇宙大道融为一体后的精神喜悦。这是一种超越了世俗价值判断的、绝对的内在自由，是孔门心学的最高典范。
庄子在其著作中，看似处处讥讽儒家，但他所批判的，是那些拘泥于礼法形式、追逐权位的“俗儒”。二者在精神内核上，实则高度契合。这并非后人揣测，庄子本人在《大宗师》篇中，就借孔颜之口点明了这一心传。文中，颜回向孔子讲述自己达到了“坐忘”的境界——“堕肢体，黜聪明，离形去知，同于大通”（忘掉自己的身体和智慧，脱离形体与认知，与大道融为一体）。庄子笔下的孔子听后，肃然起敬，赞叹道：“而果其贤乎！丘也请从而后也。”（你果然是真正的贤人啊！我愿意跟在你的身后做你的学生。）这正是庄子借由颜回，阐发了超越儒家礼法、直抵大道本源的最高理想。
因此，可以说孔颜所代表的这条追求个体精神超越的儒家道统，因其境界过高而知音寥寥，最终在历史的洪流中几近失传。而庄子，这位看似离经叛道的思想家，却用道家的语言，为儒家最纯粹、最理想化的精神内核，谱写了一曲孤绝而华美的篇章，使其得以在另一重维度上永存。